El Consorcio de National Student Exchange (NSE) es una organización cuyo norte es facilitar experiencias de intercambio de forma accesible para estudiantes de bachillerato en universidades en Estados Unidos, Puerto Rico, Canadá, Guam y las Islas Vírgenes Americanas. En 1968 comenzaron los intercambios entre solo tres universidades, pero actualmente hay más de 150 opciones para que nuestros estudiantes puedan, por un semestre o un año, estudiar en otra universidad y regresar con créditos aprobados, una experiencia cultural y académica diferente y con nuevas amistades.
Del 17 al 20 de octubre de 2023, los coordinadores de NSE fuimos convocados a conocer varias universidades asociadas al programa en Alabama, Estados Unidos. Tuvimos oportunidad de visitar Mississippi State University, Alabama State University, The University of Alabama y Tuskegee University. En cada una nos orientaron sobre su historia, ofrecimientos académicos, programas únicos y elementos culturales que los caracterizan, además de hacer recorridos por las facilidades de cada institución.
Las universidades visitadas cuentan con una historia llena de acontecimientos que no solo marcaron la vida de los residentes en Alabama, sino las de todos en la nación americana. En dicho estado se dieron grandes eventos, en especial durante los años 60, entre los que destacan los movimientos activistas a favor de los derechos humanos para la comunidad negra que vivía bajo regímenes separatistas por razones de raza. Aunque poseían los mismos derechos que cobijaban a los ciudadanos estadounidenses, a los afroamericanos no les eran reconocidos e, incluso, les eran negados en los estados del sur. Una de las figuras más reconocidas en la lucha por los derechos civiles fue Martin Luther King, Jr., quien dio discursos en los predios de la iglesia dentro de Tuskegee University y redactó la narrativa de su disertación doctoral en Alabama State University. Fue un honor haber puesto mis pies sobre lugares donde se formaron y apoyaron quienes se dieron a la lucha por los derechos humanos.
Como parte de los recorridos, nos llevaron al Legacy Museum que se encuentra dentro de Tuskegee University. Aquí se encuentran dos exhibiciones permanentes: recortes de periódicos y los informes del Estudio Tuskegee (Tuskegee Study) y el HeLa Cell. El Estudio de Tuskegee causó una gran controversia en Estados Unidos. Comenzando en 1932, un grupo de hombres negros en Alabama fueron siendo estudiados por médicos y científicos para conocer el progreso de la enfermedad de sífilis en los seres humanos. La polémica giró en torno a que los participantes del estudio, además de no pedírseles su consentimiento informado, no fueron tampoco tratados con medicamentos para la condición (penicilina, disponible desde 1943). Por lo tanto, fueron engañados, muriendo muchos de ellos y otros sobreviviendo los efectos nocivos de la enfermedad. Los sobrevivientes demandaron al gobierno, ganaron y consiguieron una compensación económica para éstos y para las familias de quienes fallecieron. Este pleito de clase logró, no solamente denunciar las prácticas antiéticas y discriminatorias contra la comunidad negra, sino que de aquí surgió el estatuto de consentimiento informado para todo paciente y participante de estudios con sujetos humanos.
La otra exhibición permanente es la de HeLa Cell (las células de HeLa). Esta exhibición celebra la vida de Henrietta Lacks, mujer negra que sufrió un agresivo cáncer cervical que la llevó a ser recluida en el Hospital de la Universidad de John Hopkins en Maryland, donde falleció poco tiempo después de ser recluida. Sin embargo, ella sigue viva pues sus células, recolectadas de manera rutinaria durante su tratamiento, lograron reproducirse en un medio controlado (laboratorio), y de este modo han servido para crear vacunas como la del polio y salvar la vida de muchas personas. La controversia en este caso se debe a que dichas células fueron utilizadas sin el consentimiento de Henrietta ni el de sus familiares, siendo estas reproducidas por las características únicas que poseen, las cuales fueron ideales para experimentar la vacuna mencionada. El caso de Henrietta Lacks ha tenido un alcance sin precedentes, y marcó un hito en la investigación en biomedicina.
Como puede apreciarse, este viaje ofreció una excelente oportunidad de enriquecer nuestros conocimientos. La misión de NSE es que los estudiantes tengan experiencias académicas, culturales y sociales de forma accesible. Esta oportunidad está disponible para los estudiantes de todos los departamentos de nuestro Recinto. Para conocer más sobre los requisitos y las universidades a las que pueden ir por un semestre o por un año, contacten a la Coordinadora de NSE del Recinto de Barranquitas, Sara Camerón, en el Edificio Académico o a través de correo electrónico saracameron@br.inter.edu. No dejes pasar la oportunidad de vivir una experiencia que puede cambiar tu vida.
