En junio de 2023, se habilitó un curso de investigación subgraduada enfocado en Biotecnología Marina, con el propósito de brindar una experiencia de investigación intensiva a estudiantes interesados en esta área de estudios. En dicha iniciativa, también se incluía a estudiantes de otras universidades en Puerto Rico, así como a otros recintos de nuestro sistema universitario y a estudiantes de universidades miembros del consorcio National Student Exchange (NSE), dirigido por la Dra. Sara Camerón Morales. NSE es un programa que provee oportunidad de intercambio a estudiantes subgraduados para estudiar verano o semestre en universidades de Estados Unidos, Canadá, Guam, Puerto Rico e Islas Vírgenes. También colaboró con este proyecto la propuesta de National Science Fundación (NSF), dirigida por el Dr. Alok Arun, que auspició la creación del curso BIOT 4954: Métodos de Investigación en Biotecnología y las actividades a realizarse como parte del mismo. El Proyecto de NSF en el Recinto de Barranquitas busca educar a sus estudiantes en Biotecnología Marina desde diferentes medios, entre ellos la investigación. Es por ello que el curso se enfocó en Biotecnología Marina, específicamente en el estudio de las algas.
Por este ser un curso de rigor investigativo, los estudiantes pasaron por una evaluación de su expediente académico y fueron seleccionados basado en el cumplimiento de una serie de requisitos que les capacitaran para realizar experimentos a un nivel avanzado. Los matriculados en el curso de Métodos de Investigación en Biotecnología fueron estudiantes de los Recintos de Barranquitas y de San Germán, de la Universidad del Sagrado Corazón y de la Universidad de Georgia (UGA, por sus siglas en inglés), estos últimos a través de NSE. Esta diversidad permitió a los estudiantes colaborar entre ellos, al compartir sus diferentes experiencias académicas y ponerlas en práctica junto a aquellas aprendidas durante el curso.
El Dr. Ángel Núñez Marrero (microbiólogo industrial) fue el instructor de este curso y fue asistido por los técnicos de laboratorio Gabriela Aponte Amézquita (experta en Microbiología, Biología y Biotecnología), Jacobo Morales Méndez (experto en Biotecnología de Plantas y técnico del proyecto NSF en Biotecnología Marina) y Naomi Ríos Colón (experta en Biología). Se dividió a los estudiantes del curso en tres grupos para desarrollar sendas propuestas de investigación, realizar los experimentos y presentar los hallazgos. Como parte de las actividades del curso, visitaron la costa de Guánica. Esta visita de campo tuvo como fin educarlos sobre las algas en el sur de Puerto Rico y permitir la recolección de muestras que serían utilizadas en sus investigaciones. Los estudiantes fueron adiestrados por los técnicos de laboratorio sobre el uso de los equipos que les servirían para realizar sus experimentos con las algas, basados en sus respectivas propuestas.
Durante el curso se presentaron las siguientes investigaciones:
- Extraction of Padina and Thalassia algae and their ability to fight colorectal cancer, a cargo de:
- Gabriel Rivera Camacho (Inter San Germán)
- Khelsie Calero Pagán (Inter Barranquitas)
- Ivariana Ortiz (Inter Barranquitas)
- Characterization of the microalgae Haematococcus pluvialis to study the epigenetic mechanism of methylation inhibition, a cargo de:
- Ariana Unda Rivera (Universidad del Sagrado Corazón)
- Amarilys Camacho Bonilla (Inter Barranquitas)
- Assessing the morphological characterization of Padina spp. and Sargassum spp. to explore the effectiveness of their antimicrobial properties and inhibition of growing of antibiotic-resistant opportunistic bacteria, a cargo de:
- Dem Santiago Santiago (Inter Barranquitas)
- Kayla Sinclair (UGA)
- Anisha Chaudhari (UGA)
Los estudiantes enfrentaron retos al realizar sus experimentos. Afrontaron situaciones como la dificultad en la extracción de elementos necesarios para la experimentación, y la limitación para realizar el experimento por la calidad o cantidad de la muestra, entre otras. Estas circunstancias les ayudaron a aplicar técnicas de resolución de problemas, prevaleciendo en la obtención de resultados significativos. Todos los grupos presentaron hallazgos importantes de sus respectivas investigaciones y propusieron darle continuidad a cada enfoque basado en los resultados logrados.
Con la experiencia obtenida de este curso de investigación, los estudiantes participantes ganaron un sinnúmero de destrezas que aplicarán en sus vidas laborales y personales. Pudieron participar de visitas de campo a espacios no visitados anteriormente por muchos de ellos, así como recibir adiestramientos sobre técnicas y manejo de equipos de laboratorio que usaron por primera vez. Además, recibieron asistencia en la elaboración de la propuesta grupal que debieron realizar. En ese espacio académico se desarrollaron aquellas destrezas propias de la disciplina, pero también aquellas asociadas al trabajo en equipo, a lograr comunicación efectiva, a rebasar las barreras que pueden existir por diferencias de idiomas, y a conocer sobre otras culturas y visiones de mundo. Fue un grupo excelente y comprometido con sus estudios, pues en solo tres semanas lograron resultados que pueden tomar algunos meses. Se reconoce la labor de cada participante de esta iniciativa, pues todos aportaron para que la misma fuera un éxito. Tanto a los estudiantes como a los mentores los unió un mismo enfoque: el interés de aportar soluciones a problemas existentes en la sociedad a través de la academia y del conocimiento científico.
